Многолетнее растение с прикорневыми сочными толстыми зелеными или зелено-пестрыми большими листьями. В роду около 300 видов. В основном (за редким исключением) это растение с мясистыми суккулентными листьями, собранными в прикорневую розетку. По краям листьев расположены шипы. Оканчивается листовая пластинка шиловидным твердым острием.
В природных условиях растения достигают больших размеров, диаметр розетки может достигать 4—5 м, в то время самые маленькие розетки агавы не более 3-4 см. Агавы цветут редко, чаще всего раз в жизни, после цветения в течение нескольких месяцев растение погибает. Срок жизни агав до 30 лет. Цветонос непропорционально длинный, но он несет многочисленные цветы (иногда более 10 000).
Агавы американского происхождения, их количество в еропейском ланшафтном дизайне и комнатном цветоводстве связано не с красивыми цветами, а с широкими длинными листьями, иногда яркой и неподражаемой окраски.
Наиболее распространенным видом в культурах разных стран считается агава американская с зелено-голубыми листьями. Все представители рода — очень неприхотливые растения.
Препараты агавы могут вызвать усиление перестальтики толстых кишок, в результате чего через 8-10 часов после приема наступает слабительное действие. Листья агавы обладают болеутоляющим, жаропонижающим, обеззараживающим, отхаркивающим и противовоспалительным действиями.
Растение обладает успокаивающим действием, способствует быстрому излечению невралгий. Агава улучшает процесс обмена веществ, способствует выводу из организма лишней жидкости, быстрому заживлению раздражений различных тканей, нормализует деятельность пищеварительной системы, молочной железы, желчного пузыря.
С лечебной целью используются листья (старше Злет) и свежий сок. Путём выпаривания, сгущения и затвердения сок листьев дает при растирании желто-зеленый порошок со своеобразным запахом и горьким вкусом.
В состав агавы входят алоины, представляющие собой смеси антиглюкозиды, которые при расщеплении образуют элюдин (триоксиметилантрахинон) и сахар — арабинозу. Кроме того, содержатся также смола, эфирное масло и некоторые другие вещества.
Листья агавы используют в виде компрессов при ранах, нарывах и пр. в свежем виде — расщепляя лист и прикладывая его к больному месту разрезанной стороной. Особенно хороший эффект дает применение агавы при ишиасе (воспалении седалищного нерва).
Сок листьев агавы применяется как наружное средство при ожогах, незаживающих (старых) ранах, язвах, для лечения гнойных ран, воспалительных заболеваний кожи и др. А также при невралгиях, радикулитах, ишиасах, головных болях.
Содержащиеся в агаве вещества анордрин и динордрин подавляют детородность, поэтому они находят применение в качестве эффективного противозачаточного средства.
Для расщепления антиглюкозидов агавы необходимо наличие желчи в кишечнике, поэтому не следует применять препараты агавы больным с заболеваниями печени и желчного пузыря.
При наружном применении агавы у некоторых людей, склонных к аллергиям, может несколько воспалиться участок приложения растения. Неприятные ощущения скоро проходят, чтобы их снизить можно сделать компресс из свежего творога.