Арника занесена в Красную книгу. В диком виде растет по лесным лугам, опушкам, полянам хвойных и буковых лесов, среди кустарников главным образом в районе Карпат, а также на суходольных лугах Верхнеднепровья, Белоруссии, стран Балтии.
В настоящее время культивируются три вида арники Арника горная, арника Шамиссо и арника густооблиственная.
Арника — многолетнее травянистое растение семейства сложноцветных высотой от 15 до 80 см. Не длинные до 15 см, но разветвленные корни разрастаются горизонтально, обрастая многочисленными нитями придаточных корней. Прямой стебель обрастает супротивными, сидячими, цельнокрайними листьями, обратнояйцевидной формы, голые снизу они достигают длины 15-17 см, а самые крупные образуют розетку.
Цветет арника в июне-июле желтым крупными до 3 см соцветиями-корзинками, образованными 14-20 язычковым пестичными краевыми цветами и менее яркими трубчатыми.
Семена созревают в июле-августе представляют собой семянку с хохолком, длиной 6—10 мм грязно-серого цвета, напоминающую опушенный цилиндр суженный к основанию.
Цветки арники обладают желчегонными свойствами, а также оказывают кровоостанавливающее действие, усиливают тонус и сокращения матки. Препараты из цветков арники в малых дозах оказывают тонизирующее действие на центральную нервную систему, а в больших дозах — седативное и предотвращают развитие судорог.
Препараты из корней арники увеличивают амплитуду сердечных сокращений, расширяют коронарные сосуды, улучшают питание мышцы сердца. Цветы арники обладают способностью понижать рефлекторную возбудимость мозга и расширять мозговые сосуды. На этом основании раньше арнику применяли в восстановительном периоде после мозговых кровоизлияний с целью более быстрого восстановления функционального состояния нервной системы. Лучшие результаты наблюдались от применения настойки из свежих цветков арники. В отличие от препаратов спорыньи арника понижает артериальное давление. Настойка оказывает также желчегонное действие.
Цветы арники собирают во время цветения во второй—третьей декаде июня и начале июля, начиная со второго года жизни растения. Срезают цветочные корзинки у самого основания без цветоножек, чтобы остаток цветоноса был не более 1 см. Сушат в тени без доступа солнечных лучей на открытом воздухе или в хорошо проветриваемом помещении, раскладывая слоем до 5 см на бумаге или ткани 7—10 дней или в сушилках при температуре 55—60о С. Во время сушки переворачивать сырье не рекомендуется, так как корзинки рассыплются. Это связано с тем, что даже в срезанных корзиночках продолжаются процессы цветения, поэтому сушку рекомендуют проводить быстро.
Хранят сырье в течение 2 лет. Условия хранения: темное помещение, влажность сырья не должна превышать 13%.
В фармакологии используют также корни арники.
Действие цветков арники приписывают красящему веществу арницину, содержащемуся в цветках в количестве до 4%. Горькое вещество арницин состоит из смеси 3 веществ: арнидиола (арнидендиол), фарадиола (изоарнидиол) и предельного углеводорода.
Содержатся также цинарин, эфирное масло в количестве 0,04—0,07 %, представляющее собой красно-темную или сине-зеленую маслообразную массу.
Из цветков выделено также масло, содержащее 56% неомыляемых веществ; омыляемая часть масла 50 % представлена насыщенными кислотами; имеются углеводород, два смолистых вещества и красное красящее вещество лютеин. Обнаружены два смолистых вещества и красное красящее вещество лютеин. Обнаружены органические кислоты: фумаровая, яблочная и молочная, находящиеся как в свободном состоянии, так и в виде кальциевых и калиевых солей. Содержание витамина С составляет около 21 мг/%.
В цветках арники обнаружены 2,5% фруктозы, 0,5% других восстанавливающих сахаров, 1% сахарозы, инулин, дубильные вещества, белки, хлорофиллы и различные балластные вещества. Соцветия содержат около 5% дубильных веществ, а также цинарин, холин, алкалоиды.
Корни арники содержат ненасыщенный углеводород и небольшое количество фитостеринов. Содержится также эфирное масло (до 1,5% в свежем сырье и 0,4—0,6% в высушенном), которое представляет собой светло-желтую, постепенно темнеющую жидкость с острым запахом. В корнях арники в значительном количестве найдены органические кислоты: изомасляная, муравьиная и ангеликовая.
У древних алхимиков арника символизирует солнце, глядя на цветок нетрудно догадаться. Ее аромат использовался для обкуривания помещений перед медитацией. Действие аромата на нервную систему успокоительное, помогающее при бессоннице.
Настой цветов арники обладает кровоостанавливающим, обезболивающим, противовоспалительным и ранозаживляющим эффектом. В народной медицине используется для избавления от синяков.
В индивидуальной косметике для волос арника используется как кровостанавливающее и стимулируещее местное кровоснабжение средство, что позволяет применять арнику при выпадении волос. Противовоспалительные свойства помогают при воспалениях кожи головы. Богатый состав фитонцидов и других биоактивных веществ позволяет производителям косметики эффективно использовать экстракты арники для поврежденных, сухих, окрашенных волос.
В стоматологической практике и народной медицине настой арники используется в виде полоскания для усиления сопротивляемости инфекциям десен и полости рта.
Арника, как и большинство лекарственных растений может быть ядовито. Нужно соблюдать точную дозировку. Строго запрещено применение арники людям с повышенной свертываемостью крови, при индивидуальной непереносимости арники.
При передозировке препаратов, приготовленных из арники, у пациентов могут наблюдаться потливость, тошнота, озноб, одышка, боли в животе, понос или запор, а также рвота. В тяжелых случаях может нарушиться деятельность сердечно-сосудистой системы. При любом из вышеназванных симптомов нужно срочно обратиться к врачу.
Наружное применение арники тоже может спровоцировать побочные эффекты. Это могут быть аллергические реакции, зуд и жжение, на пораженном месте могут образоваться пузырьки.